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大凡从事教育活动的人，应该都知道叶圣陶先生，但真正了解叶圣陶教育思想的教育工作者，恐怕不是很多，这不能不说是一件憾事。
叶圣陶是我国20世纪的教育大家，他一生从事教育活动70余年，先后在小学、中学、大学任教，虽然长期从事语文教育，却对教育问题有着深刻而又独到的思想和看法，他所提出的许多教育命题，在当时具有很强的针对性，实用、科学并且有效，在今天看来，也很有价值与意义。
叶圣陶教育思想的第一特点是革命性。叶圣陶生活的年代，旧的社会秩序刚被打破，新的社会秩序还刚刚建立起来，加上当时的中国依然是典型的农业国，产业经济还很不发达，因此，旧教育的“习气”还相当重。叶圣陶先生在《革除传统的教育精神》一文中，把这种“习气”叫做“传统教育精神”，他说：“传统教育精神到了民国时代依然保持着。” 这种传统教育精神就是以知识为本，学生上学就叫读书，教师的任务就是传授知识，强迫儿童克制自己，做一个“邯郸学步”、规行矩步的学生；学生的任务就是读书、考试，至于这个知识学生是否需要，是否有兴趣，老师全然不顾。老师把学生当作没有生命的空袋子或空瓶，只知道往里面装知识。因为这样的教育的好处是：老师省心省力，不需要劳神费时去认真备课，只管照着教学参考资料，将知识和答案往学生头脑中灌下去，不管学生是否理解，也不管学生是否有用。老师对学生最主要的要求就是听话，听话的就是好学生，不听话的就是问题学生，其聪明才智与创造性再好，也不给机会，也是受打击和排挤的对象。这种教育，学校千篇一律，学生缺乏个性，更无创新精神可言。这种教育，学生虽能学到部分知识，但这些知识并不是生活需要的，所以许多学生把学校教育看成是一种负担，一点也没有从受教育上获得幸福感。
叶圣陶教育思想的第二个特点是实用性。叶圣陶不是一个专门从事理论研究的教育家，而是有着十分丰富实践经验的教育家。他的教育思想大多来自个人教育活动中所见、所闻、所思、所得，特别是他对语文教育的许多论述，基本上是他长期从事语文教育的经验总结。在他的教育思想中，没有套话、空话、假话，也没有人云亦云的鹦鹉学舌，都是一些实实在在的思想、观点和方法。比如，他在《中学国文学习法》一文中谈国文教学，既谈到了国文教学的目的任务是阅读能力训练与写作能力训练，又运用具体的例子详细谈如何阅读、如何写作，如何才能真正提高学生阅读能力和写作能力。又如，他在《今日中国的小学教育》一文中，认为“小学教育的价值，就在于打定小学生一辈子有真实明确的人生观的根基。”而造成当时小学教育枯寂无味，像座古庙，没有意义，没有生气，没有趣味的根本原因，是教师没有真实明确的人生观。假如教师没有真实明确的人生观，又如何去引导学生的人生呢？他说：“凡是自己没有真实明确的人生观的人，对于他人的情性和希望，也是模模糊糊，弄不明白”。“自己的方向还没有定，却要引导他人；自己从事的事业的价值还没有理解，却要做这项事业，陶冶他人，这是可能的吗？”小学教育没有好成绩的另外一个原因，就是教师欠修养功夫。由于教师缺乏修养功夫，对小学教育便没有自己明确的主张，只好做一天和尚撞一天钟，对学生要么是使用高压政策，让他们屈服，要么是放任不管，任其自由发展；在教学方面只让学生听讲、记忆、背诵，不管学生是否理解，也不管知识是否实用，既浪费学生许多精神，占了学生许多时间，也使学生学会了“盲从”，将来处理人生事务就只好随波逐流，没有自己的主意。而教师要获得真实明确的人生观和提高修养，的唯一办法就是：不能等旁人来“觉我”，要靠自己觉悟，只有自己觉悟得来的，才能灵心澈悟，即知即行。叶圣陶先生这些思想和观点，来自于他长期对现实教育问题的观察和思考，具有很强的现实针对性，是解决教育低效甚至无效的一剂良方。
叶圣陶先生认为，教育是人类获得生存资料和经营生活的一种工具，因此，教育必须以生活为本。假如教育不以生活为本，其结果是：读了植物学可以不辨菽麦，读了生理卫生可以绝无卫生习惯。学非所用，学用分离，是知识为本教育的写照。假如教育以生活为本，就能随时学习，随时应用，把知识变成生活的工具，为我们做事、为人、想心思、辨事理等日常生活服务，促使我们一天天进步和发展，我们的生活也就会一天比一天美好。
叶圣陶教育思想的第三个特点是科学性。教育活动是有其自己的规律存在的。这个规律是什么，实际上早在几千年前的孔子和亚里斯多德等教育家就开始探索了，而把科学性带进教育学的教育家是德国19世纪著名的教育学家赫尔巴特，他在建构教育学理论的时候，把心理学作为教育理论的基础。自赫尔巴特建立科学教育学以后，人们对有教育效性的探索就几乎没有间断过。叶圣陶在探求教育有效性的过程中，始终运用教育科学的思想。他在《今日中国的小学教育》一文中认为：“凡是合乎儿童天性的，他们就愿意知道它，学习它；与他们的天性不相侔合的，他们就不想知道，不高兴学。”“教师教各种科目，教各种教科书，并不是教过了就完事了，还要以教育的价值为出发点，适应学生的天性，拣那学生需要的给他们指导。”这些论述可谓言简意赅，一石中的。他在《小学教育的改造》一文指出，要使儿童经常有求知识的动机，须要根据他们的本能、欲望和兴趣，想方法来引导他们的本能，顺应他们的欲望，扩充他们的兴趣。“其实本能是教育的原料，”“教师如果能留心儿童的本能，便可以在教育上找到扼要的手段，随时获得新的经验和知识。”“欲望是人生活动的原动力”，“顺着他们的欲望的趋向，作为教育的入手方法，使他们如愿以偿，才是教育者应当尽力的事务。顺着他们的欲望，并不是使他们纵欲肆志，而是不加摧残，不与违拗，引导他们满足欲望，归结到合理而有系统的道路上去。”“兴趣是我们生命所寄托，”“今后的教育要着力于扩充儿童兴趣所及的范围，并使他们养成终身的学习习惯。”“教育者须要扩充自己的兴趣范围，更须要真切了解儿童的兴趣可能及到的范围。”教育与栽树不同，因为树木是没有动机、兴趣、欲望的，教育的科学性就在于教育要适应儿童的心理，作为教育工作者，要研究儿童的心理，引导他们的本能、欲望和兴趣，只有这样，才能使教育工作取得良好的效果。
叶圣陶教育思想的第四个特点是生成性。稍微了解叶圣陶先生的人，都应该知道他的著名教育论断：教是为了达到不需要教。他认为“教任何功课，最终目的都在于达到不需要教。假如学生进入这一境界，能够自己去探索、自己去辨析、自己去历练，从而获得正确的知识和熟练的能力，岂不是不需要教了吗？”“给指点，给讲说，却随时准备少指点，少讲说，最后做到不指点，不讲说。”要做到少指点，少讲说，就必须转变教学方式，改变“学生天天听讲、年年听讲，某字什么意义、某句怎么讲法”的教学方式，而是让学生“劳心劳力，提出些问题来，提出些工作来，教他们自己去博斗，博斗遇到了困惑的时候，然后请教老师、教本或讲义。”教，为了达到不需要教，叶圣陶先生认为，教师首先要树立以学生为本的观念，在教学中充分体现学生的主体性。叶圣陶主张新的教学方式应该是让学生做搜集、观察、比较、综合、实验、实习等工作，如果不做到这一点，即使提出了所谓主体性的思想和方法，也于事无补，只是新瓶装旧酒，无法教给学生自己学习的本领。其次，须要让学生养成习惯，他说：“所谓教育，无非是从各方面给学生好的影响，使学生在修养品德、锻炼思想、充实知识、提高能力、加强健康各方面养成好的习惯。叶圣陶提出要让学生养成两种习惯，一是自己学习的习惯，一是随时阅读的习惯。学生为了生活实际的需要，应该主动学习，自己学习不限于看书，还应从实际事务中历练，对具体事物的观察、推究、实验，都是自己学习的方法。随时阅读的习惯，不是读几本教科书和讲义能养成的，要多读课外读物，读课读物，既可随时得到各种新的收获，又可逐渐养成自己学习的习惯。第三，须要培养学生的各种能力。就语文教育来说，主要是培养学生阅读能力和写作能力；就学生一生来说，主要培养学生生活能力、学习能力、辨别是非的能力、与人交往的能力、与人合作的能力，分析问题、解决问题的能力等等，这些能力的习得，可以让学生终身受用。教师要以生活为本，为学生获得各种能力提供环境和条件。最终使学生达到“以教育认识自己；以教育革新自己；以教育成就自己”的目的。
倘使我们今天的教师能够认真去读一读叶圣陶先生的教育论著，他们在教育教学工作中将可以少走许多弯路，当前学校教育的问题就会少许多，学生的成长会更健康、更阳光，学生的社会适应力会更强。
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